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Es originaria de los valles interandinos de Colombia, pero no es nativa de Ecuador y todas las variedades de la especie se encuentran enbosques secos entre el nivel del mar y 1700 msnm en Bolivia, Brasil, Perú, Trinidad y Tobago y Venezuela. La especie se cultiva como ornamental en todo el trópico.
Tiene un estipe solitario de hasta 15 m de altura (en los ejemplares cultivados) y 10 a 15 cm de diámetro, con espinas negras. En el medio silvestre alcanza los 3-10 metros de altura con un diámetro de tallo de 6-10 cm.
Presenta 8 a 10 hojas, cada una con 35 pinnas, de 38 cm de largo por 14 cm de ancho, en promedio, a cada lado, dispuestas en grupos separados e insertas en varios planos, lo que da una apariencia de crespos. Inflorescencia interfoliar con bráctea peduncular con espinas;flores estaminadas mayores que las pistiladas, más largas que anchas.
Frutos en racimo, globosos, de 1,5 cm de diámetro, exocarpio rojo brillante, mesocarpio harinoso de color anaranjado, comestible.Endocarpio de 1,2 cm de diámetro y grosor de 1 mm, contiene una almendra muy apreciada, que se come directamente o puede ser usada en confitería. El epicarpio y el mesocarpio de la fruta es rica en caroteno y se come en Colombia, mientras que las semillas se usan para hacer velas. En algunas partes de los llanos colombianos, los endocarpios se utilizan para jugar.2 2 3
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